Lee Miller (1907–1977) è una delle icone femminili più straordinarie del XX secolo, ammirata tanto per il suo spirito libero, creatività e intelligenza quanto per la sua bellezza classica.
Lee Miller nacque a Poughkeepsie, New York, nel 1907 e divenne una delle grandi bellezze del suo tempo. Fu fotografata costantemente dal padre, Theodore Miller, un appassionato dilettante. Subì uno stupro all'età di sette anni, contrasse la gonorrea e sopportò anni di trattamenti dolorosi e invasivi. Forse queste esperienze la resero una Surrealista prima ancora che andasse a Parigi. Il suo nome si trasformò da Elizabeth a Li-Li e infine a Lee.
Nel 1927 iniziò la sua carriera di modella sulla copertina di 'Vogue' americana, e fu fotografata dai più grandi talenti dell'epoca. Forse grazie alla sua formazione nelle arti teatrali, a Parigi nel 1925 e successivamente al Vassar College, eccelleva nell'interpretare le narrazioni della fotografia di moda. Nel 1929 cercò Man Ray a Parigi e divenne sua allieva, amante e musa. Recitò anche nel film di culto di Jean Cocteau 'Il sangue di un poeta' (1930).
Lee Miller non fu solo la musa di Man Ray, ma anche la sua apprendista e presto collaboratrice. Imparò da uno dei più grandi fotografi moderni, padroneggiando l'illuminazione, la stampa e il processo di 'solarizzazione' - un modo di invertire i punti luce in neri - che scoprirono insieme. Creò un autoritratto intitolato 'lee miller par lee miller' e contribuì a 'Vogue' Parigi sia come modella che come fotografa. Realizzò ritratti e disegni satirici, fotografò scene di strada enigmatiche, eleganti quasi-astrazioni e immagini come 'Exploding Hand' che esemplificano la 'bellezza convulsiva' predicata dal fondatore del Surrealismo, André Breton. Creò anche alcune delle fotografie di nudo più radicali dell'epoca surrealista - nudi che sono stati descritti come trasformare il torso femminile in un fallo.
Lee Miller aprì il suo studio a New York nel 1932. Si vantava di aver installato personalmente il sofisticato sistema di illuminazione e il cablaggio elettrico. Nonostante la Grande Depressione, lavorò nei ritratti di celebrità, nella moda, nella pubblicità, apparendo, in modo unico, sia come modella che come fotografa in uno scatto di moda per 'Vogue' americana.
Lee Miller espose alla galleria d'arte pionieristica di Julien Levy e godette di un rapporto stretto con lo scultore Joseph Cornell. Un momento saliente dello studio di New York fu la commissione per fotografare il cast di 'Four Saints in Three Acts', un'opera d'avanguardia con una partitura di Virgil Thompson e un libretto di Gertrude Stein. Questa innovazione, con il suo cast di cantanti completamente neri, ispirò l'anno successivo 'Porgy and Bess' di George Gershwin.
Nel luglio 1934 Lee Miller sposò Aziz Eloui Bey, membro di una prominente famiglia del Cairo. Quando si trasferì per la prima volta al Cairo nel 1934, Miller era ancora in fase di recupero dall'antipatia per la fotografia che l'aveva colpita alla fine del suo periodo a New York. Tuttavia, ritrovò il suo interesse per il mezzo e fotografò in Egitto dal 1935 al 1939. Vide i monasteri del deserto egiziano con un occhio educato alle forme 'moderne' di Le Corbusier. Il suo capolavoro, 'Portrait of Space' (1937), scattato vicino a Siwa nel Deserto Occidentale, ha l'ambiguità di un dipinto di Magritte - fu fotografato durante una spedizione fatta poco dopo il ritorno di Miller da un'estate trascorsa in Europa con i suoi amici surrealisti (celebrata nelle sue fotografie meravigliosamente edonistiche).
Lee Miller tornò a Parigi nel 1937, incontrò e si innamorò del pittore surrealista britannico Roland Penrose, e viaggiò con lui in Inghilterra e Francia. L'anno successivo fotografò ampiamente in Romania, viaggiando con Penrose e il musicologo Hari Brauner.
Lee Miller si trasferì a Londra nel 1939 per vivere con Roland Penrose. Concentrò il suo occhio surrealista sul caos della Londra bombardata per il suo primo libro, 'Grim Glory' (1940). Cominciò a lavorare per 'Vogue' britannica nel 1940 e divenne la 'colonna portante' della rivista e la sua collaboratrice più prolifica. Miller accettò ogni tipo di incarico fotografico per la rivista, sia documentario, ritratto o moda. Iniziò a scrivere articoli di fondo nel 1944 con un profilo della star della radio americana Ed Murrow. Il fotografo di 'Life' David E. Scherman divenne il suo mentore nel fotogiornalismo, il suo amante e amico. Presto volò in Francia come corrispondente di guerra accreditata per 'Vogue'. La rivista pubblicò i resoconti strazianti di Miller sugli ospedali da campo in Normandia, la Liberazione di Parigi, i combattimenti intorno alla cittadella occupata dai tedeschi a St Malo, i campi di concentramento di Dachau e Buchenwald, e infine la banalità dell'appartamento di Hitler a Monaco.
Il periodo post-bellico fu un anticlimax per Lee Miller dopo gli eroismi della guerra. Sposò Roland Penrose nel 1947, anno in cui nacque il loro figlio Antony. Sebbene le commissioni da 'Vogue' britannica fossero spesso di routine, Lee Miller ideò progetti interessanti di sua iniziativa e continuò a scrivere con verve accattivante. Il suo ultimo foto-saggio per 'Vogue' fu anche il più divertente: 'Working Guests' apparve nel luglio 1953. Come molte delle attività di Lee Miller, si trattava di ribaltare le carte in tavola - questa volta, con malizia divertente, sugli ospiti illustri che arrivavano a casa Miller/Penrose nel Sussex per essere messi a fare lavori domestici. Amici pittori sarchiavano aiuole e attaccavano tende, mentre Alfred H. Barr Jr, direttore fondatore del Museum of Modern Art, dava da mangiare ai maiali e il vignettista del 'New Yorker' Saul Steinberg lottava con un tubo da giardino. La serie si chiude con l'ospite che si gode un meritato pisolino.